चंदीगड(विवेक कुलकर्णी ): कसोटी क्रिकेटच्या पारंपरिक सौंदर्याचा प्रत्यय देणाऱ्या भारत विरुद्ध अफगाणिस्तान एकमेव कसोटी सामन्यात भारतीय संघाने पहिल्याच दिवशी वर्चस्व गाजवत दमदार सुरुवात केली. के. एल. राहुलच्या संयमी शतकासह कर्णधार शुभमन गिलच्या नाबाद शतकी खेळीच्या जोरावर भारताने पहिल्या दिवसअखेर ३ बाद ३६८ धावांची भक्कम मजल ( India Vs Afghanistan)मारली.
क्रिकेटमधील सर्वाधिक कस पाहणारा आणि खेळाडूंच्या तंत्र, संयम व मानसिक ताकदीची परीक्षा घेणारा प्रकार म्हणजे कसोटी क्रिकेट. टी-२० क्रिकेटला फास्ट फूड आणि एकदिवसीय क्रिकेटला आकर्षक मेजवानी म्हटले जात असले तरी कसोटी क्रिकेट हा क्रिकेटचा खरा सात्विक आणि परिपूर्ण आस्वाद मानला जातो. त्याचीच झलक आजच्या खेळात पाहायला ( India Vs Afghanistan)मिळाली.
नाणेफेक जिंकून भारतीय कर्णधार शुभमन गिलने प्रथम फलंदाजी करण्याचा निर्णय घेतला. वरिष्ठ खेळाडू जसप्रीत बुमराह आणि रवींद्र जडेजा यांना विश्रांती देत युवा फिरकीपटू मानव सुथारला कसोटी पदार्पणाची संधी देण्यात ( India Vs Afghanistan)आली.
यशस्वी जैस्वाल आणि के. एल. राहुल यांनी भारतीय डावाची सुरुवात सावध पद्धतीने केली. मात्र जैस्वाल २४ धावांवर बाद झाल्यानंतर राहुल आणि साई सुदर्शन यांनी डावाची सूत्रे हाती घेत अफगाण गोलंदाजांची चांगलीच परीक्षा घेतली. साई सुदर्शनने आपल्या पहिल्या कसोटी शतकाची चाहूल देणारी खेळी करत १०४ चेंडूत ८१ धावा केल्या. त्याच्या खेळीत संयम आणि आक्रमकतेचा सुंदर मिलाफ दिसून आला. मात्र शतकापासून काही अंतरावर असतानाच सलीम साफीने त्याला माघारी ( India Vs Afghanistan)धाडले.
त्यानंतर कर्णधार शुभमन गिल मैदानात आला आणि त्याने राहुलसोबत तिसऱ्या विकेटसाठी महत्त्वपूर्ण भागीदारी रचली. राहुलने कसोटी फलंदाजीचा उत्कृष्ट नमुना सादर करत १६५ चेंडूत १०० धावांची खेळी साकारली. हे त्याचे कसोटी कारकिर्दीतील १२वे शतक ठरले. हे शतक वेगवान नसले तरी कसोटी क्रिकेटमध्ये धावांचे आणि वेळेचे महत्त्व लक्षात घेतल्यास त्याची किंमत अधिक मोठी मानली( India Vs Afghanistan) जाते.
राहुल बाद झाल्यानंतर गिलने अधिक जबाबदारी स्वीकारली. त्याने ऋषभ पंतच्या साथीने चौथ्या विकेटसाठी नाबाद भागीदारी उभारत अफगाणिस्तानच्या गोलंदाजांना संधीच दिली नाही. गिलने आपले ११वे कसोटी शतक पूर्ण केले. विशेष म्हणजे कर्णधार म्हणून त्याचे हे सहावे कसोटी शतक ठरले. चंदीगड हे त्याचे होमग्राउंड असल्याने कुटुंबीय आणि स्थानिक चाहत्यांसमोर झळकवलेले हे शतक त्याच्यासाठी विशेष भावनिक ( India Vs Afghanistan)ठरले.
दुसऱ्या बाजूला ऋषभ पंतने आपल्या नैसर्गिक आक्रमक शैलीवर नियंत्रण ठेवत परिपक्व फलंदाजी केली. त्याने अर्धशतक पूर्ण करत गिलला उत्तम साथ दिली आणि दिवसअखेर भारताची धावगती कायम ( India Vs Afghanistan)राखली.
या सामन्याचा जागतिक कसोटी अजिंक्यपद स्पर्धेच्या गुणतालिकेवर थेट परिणाम होणार नसला तरी आगामी महत्त्वाच्या मालिकांपूर्वी भारतीय संघासाठी हा सामना एक प्रकारची तयारी आणि संघबांधणीची संधी मानला जात आहे. युवा खेळाडूंना स्वतःला सिद्ध करण्यासाठी आणि व्यवस्थापनाला पर्याय तपासण्यासाठी ही कसोटी महत्त्वाची ठरणार ( India Vs Afghanistan)आहे.
विशेष म्हणजे या सामन्यात पदार्पण करणारा मानव सुथार आणि नुकत्याच पार पडलेल्या आयपीएलमध्ये गुजरात टायटन्सकडून खेळलेले तब्बल सहा खेळाडू भारतीय संघात असल्याने क्रिकेट वर्तुळात हा चर्चेचा विषय ठरला आहे. आयपीएलमधील कामगिरीच्या जोरावर राष्ट्रीय संघात संधी मिळत असल्याचे हे आणखी एक उदाहरण मानले जात ( India Vs Afghanistan)आहे.
पहिल्या दिवसाचा खेळ संपला तेव्हा शुभमन गिल शतक झळकावून नाबाद होता, तर ऋषभ पंतही अर्धशतकासह खेळत होता. भारतीय संघाने मोठ्या धावसंख्येची भक्कम पायाभरणी केली असून दुसऱ्या दिवशी ५०० धावांचा टप्पा पार करण्याचे लक्ष्य डोळ्यासमोर ठेवले आहे. अफगाणिस्तानच्या गोलंदाजांसाठी आता भारतीय फलंदाजांना लवकर रोखण्याचे मोठे आव्हान असणार( India Vs Afghanistan) आहे.
एकूणच, राहुलच्या अनुभवाचा, गिलच्या नेतृत्वाचा आणि पंतच्या संयमी आक्रमकतेचा सुरेख संगम पहिल्या दिवशी पाहायला मिळाला. त्यामुळे भारताने या एकमेव कसोटीवर आपली मजबूत पकड निर्माण केली असून सामन्याचे पारडे स्पष्टपणे यजमानांच्या बाजूने झुकले ( India Vs Afghanistan)आहे.